船舶可以浮在水面上的原因有以下三种：
大部分的船舶称为排水型船舶（displacement vessel），船舶的重量因为被船壳排开的水产生的浮力所平衡。
对于平底的船只，例如水翼船，升力是因为船的速度变快，和水相对运动时其升力会增加，直到水翼航行状态为止。
像气垫船等非排水型船舶，船只是因为船只产生的高压空气（气垫）支持其重量，因此可以和水面保持一定距离。
当船只往上的力和往下的力相等时，船只达到静力平衡。若船只再往下，吃水多一些，其重量不变，但其船壳排开水的重量变大了。当两个力平衡时，船可以浮在水面上。甚至即使船上的货物没有平均摆放，船也不会前仰后倾或是倾斜。
船只的稳定性一方面是考虑上述的静力学层面，当船受到外力移动、横摇（rolling）及纵摇（pitching），以及有风和浪的影响时，也要考虑动力学层面。稳定性不佳的船出现过大的横摇及纵摇，后会翻船或沉船。