沸石（Zeolite）是沸石族矿物的总称，是一种含水的碱金属或碱土金属的铝硅酸矿物，早发现于1756年的欧洲。瑞典的矿物学家克朗斯提发现有一类天然硅铝酸盐矿石在灼烧时会产生沸腾现象，因此命名为“沸石”，在希腊文中意为“沸腾”（zeo）的“石头”（lithos）。

沸石内部充满了细微的孔穴和通道，比蜂房还要复杂得多，1立方微米具有100万个孔穴。假如把沸石比作旅馆，那么1立方微米的这种“超级旅馆”内就有100万个“房间”，这些房间能根据“旅客”（分子和离子）的性别、高矮、胖瘦、嗜好的不同自动开门或挡驾，不会让“胖子”到“瘦子”的房间去，也不会使“高个子”与“矮个子”同住一室，这就使沸石具有独特的分子筛作用。

沸石独特的结构，其内部表面积很大，每克沸石的比表面积可达 355~1000m2，因此沸石对离子的吸附量很大。沸石内部的通道大小均匀、固定，孔径大小为 0.3~1.0nm，小于其直径的物质能被吸附，大于其直径的物质则不能被吸附，所以其对离子和分子的吸附具有选择性。这种对离子的选择交换特性是沸石应用于土壤改良的理论基础之一。

目前世界上已发现的沸石有43种，常见的有斜发沸石、丝光沸石、方沸石、菱沸石、片沸石等，其中斜发沸石、丝光沸石有商业应用价值。