早在20世纪40年代，美国就已开始了飞行模拟器的设计。随着计算机技术尤其是计算机图形技术的发展，这种模拟器又发展为大屏幕显示器和全景式情景产生器。1965年，Ivan Sutherland（被称为计算机图形学之父）发表论文《TheUltimate Display(的显示)》，描述了一种把计算机屏幕作为观察虚拟世界窗口的设想，这被看作是虚拟现实技术研究的开端。1968年，Ivan Sutherland又提出了头盔式三维显示装置的设计思想，并给出一种设计模型，这奠定了三维立体显示技术的基础。之后此领域一直没有突破性的发展，直到20世纪80年代初，才由Jaron Lanier正式提出“Virtual Reality”这一名词，同时一系列的更完善的仿真传感设备（如头盔式j维显示器、数据手套、数据衣、立体声耳机等）以及相应的计算机软硬件系统也被研制出来了。到了90年代，对VR技术的研究更加普遍，发展也更为迅速。